Aepnus ingin menciptakan ekonomi sirkular untuk bahan-bahan utama pembuatan baterai

Awal tahun ini, BASF harus melakukannya menunda pembukaan dari pabrik bahan baterai di Finlandia ketika pengadilan setuju dengan kelompok lingkungan hidup bahwa perusahaan tersebut tidak memiliki rencana yang baik untuk menangani air limbahnya.

Sebagai pabrik baterai bermunculan di seluruh dunia, momok air limbah mengancam terhentinya pembangunan mereka. Namun, salah satu startup mengatakan solusinya bukanlah membuangnya, tapi mendaur ulangnya.

Air limbah dari pabrik-pabrik ini mengandung natrium sulfat, produk sampingan dari asam sulfat dan soda kaustik, dua bahan kimia yang digunakan dalam pembuatan baterai, penyulingan tembaga, dan industri lainnya.

“Kita benar-benar dapat menciptakan ekonomi sirkular seputar bahan kimia reagen ini,” Bilen Akuzum, salah satu pendiri dan CTO Teknologi Aepnuskata TechCrunch.

Akuzum dan salah satu pendirinya Lukas Hackl tidak bermaksud menciptakan ekonomi sirkular kecil, melainkan tersandung pada hal tersebut ketika melakukan tur operasi penambangan litium di California dan Nevada. Sepasang ahli kimia, yang telah berteman sejak mereka bertemu di kafetaria asrama mereka, sedang meneliti kemungkinan ide startup.

“Kami sedang memikirkan tentang ekstraksi litium atau sesuatu di bidang mineral,” kata Akuzum. “Setiap kali kami berbicara dengan seseorang dari industri ini, mereka berkata, ‘Sebenarnya ada solusi untuk ekstraksi litium. Namun kami mempunyai produk limbah yang keluar dari operasi kami, dan kami benar-benar tidak tahu apa yang harus dilakukan terhadap limbah tersebut.’”

Setelah kembali dari perjalanan, Akuzum dan Hackl memikirkan ide tersebut, dan akhirnya memutuskan untuk menyempurnakan teknologi yang ada untuk mengubah limbah tersebut menjadi bahan mentah yang dapat digunakan oleh fasilitas tersebut dalam operasi mereka.

Keduanya mendirikan Aepnus untuk memodernisasi proses kloralkali yang berusia satu abad, yang memecah garam seperti natrium sulfat kembali menjadi asam dan basa yang menghasilkannya.

Perusahaan menggunakan elektroliser untuk menghilangkan garam, membujuknya agar terpecah. Perusahaan lain melakukan hal yang sama, namun mereka mungkin menggunakan logam mahal untuk membantu mempercepat reaksi. “Kami tidak menggunakan katalis mahal dalam elektroliser kami,” kata Akuzum.

Aepnus saat ini mengirimkan model peralatannya dalam skala setengah ke pelanggan, yang dapat menguji perangkat tersebut di aliran air limbah mereka sendiri. Air limbah setiap lokasi kemungkinan besar mengandung kontaminan yang berbeda, beberapa di antaranya perlu disaring terlebih dahulu. Setelah keluar, elektroliser dapat bekerja menghilangkan natrium sulfat.

Bagi pelanggan, mendaur ulang limbah natrium sulfat sepenuhnya akan mengurangi pembuangan dan biaya material. Dan bagi mereka yang memiliki lokasi terpencil, seperti penambang, mereka juga menghemat transportasi. “Daripada operasi penambangan membeli bahan-bahan kimia ini dan mengirimkannya dengan truk dari jarak yang sangat jauh, kami dapat meregenerasi bahan-bahan kimia tersebut di lokasi dari limbah,” kata Akuzum.

Startup ini memiliki lebih dari 15 pelanggan di berbagai tahap mulai dari studi kelayakan hingga pengujian peralatan skala percontohan. Aepnus baru-baru ini mengumpulkan dana awal senilai $8 juta untuk mengirimkan lebih banyak elektroliser skala percontohan dan mengembangkan versi skala komersial. Putaran ini dipimpin oleh Clean Energy Ventures dengan partisipasi dari Gravity Climate Fund, Impact Science Ventures, Lowercarbon Capital, Muus Climate Partners, dan Voyager Ventures.

Jika Aepnus dapat memproduksi elektrolisernya secara komersial, hal ini akan menandai tonggak sejarah bagi AS. “Hanya ada segelintir perusahaan di seluruh dunia yang memiliki keahlian dalam membuat elektroliser jenis ini,” kata Akuzum. “Sayangnya, tidak ada satu pun perusahaan di Amerika yang memiliki pengetahuan seperti itu.”